PERSONNALITE DU PASSE: GASTON GRADIS

En automobile sur la piste des éléphants …

Issu d’une vieille famille d’armateurs bordelais, un explorateur décédé à Rabat le 15 janvier 1968 repose depuis au cimetière de Lormont. Un caveau familial tout simple pour dernière demeure de Gaston Gradis né en 1889 à Paris.

Fils de Raoul Gradis et Suzanne Fould, il eut une vie hors du commun : polytechnicien (1910), capitaine d’artillerie pendant la Grande guerre, il se marie tout d’abord, en 1918, avec la fille d’Henry Deutsch de la Meurthe, (premier raffineur de pétrole en France d’abord à Nantes puis à Saint-Loubès : Pétrole Jupiter), il fut aussi président de la compagnie d’aéronautique Nieuport-Astra (1), des Brasseries du Maroc, administrateur des huileries bordelaises Maurel et Prom, administrateur de la Société française pour le commerce avec les colonies et l’étranger, Président-fondateur en 1923 de la Compagnie Générale Transsaharienne, etc.

Mais, une partie de sa vie aux nombreuses facettes fut consacrée à l’aventure « dans l’intérêt de notre plus grande France » ! Ami de Louis Renault, Gaston Gradis, homme du monde accompli, se rendit célèbre, en effectuant avec le maréchal Franchet d’Esperey et Henri de Kerillis la première traversée en voiture du Sahara. Son objectif est d’établir une liaison régulière entre l’Afrique du nord et le Niger en utilisant la complémentarité de l’avion et de la voiture puis ensuite du chemin de fer.

Parti lors d’une première mission de reconnaissance, « La mission Estienne » composée de quatre voitures à chenille Kégresse, de la ville de Adrar le 17 novembre 1923 pour traverser le Sahara, avec en remorque un avion Nieuport à ailes repliables, ils atteindront Savé (Dahomey, Bénin actuel) le 4 décembre après avoir parcouru 3600 kilomètres dans des conditions fort difficiles.

La deuxième mission emprunte la route du « Grand Axe » reliant l’Afrique du nord à l’Afrique Occidentale Française. Quatre voitures Renault 10 chevaux à six roues jumelées quittent Colomb-Béchard le 25 janvier 1924 à zéro heure. « Dix jours après mon départ de Paris je couchais sur les bords du Niger. » (2). La mission Gradis s’engagera ensuite dans une liaison avec les colonies centrales jusqu'à 200 kilomètres au sud de Gao au Soudan. La seule chose manquée de l’expédition fut le café de chaque jour ! (3)

Accompagnant le maréchal Lyautey dans son souhait de développer le Maroc, Gaston Gradis, qui résidait à Rabat, créa de nombreuses entreprises (conserveries Nora à Meknès, culture de roses pour essences de parfums, cultures d’agrumes, citrons et oranges, pour leur pulpe destinée aux boissons gazeuses Pschitt, (4) … entre-temps, il devenait vigneron dans son domaine de Margarence à Saint-Louis-de-Monferrand, où il aimait venir se ressourcer au bord de la Garonne.

copyright CADISH

(1)               Les ballons dirigeables. Gaston Gradis. Imp. R.Hermieu 1923

(2)             A la recherche du grand-axe. Gaston Gradis. Librairie Plon 1924

(3)             De l’algérie au Dahomey en automobile. Henri de Kérilis. Librairie Plon 1925

(4)             Témoignage de son petit-fils Pascal-Olivier Mantoux

http://www.sudouest.fr/2013/04/16/gaston-gradis-sur-la-piste-des-elephants-1026431-2780.php